Por primera vez, podemos observar la formación de un “dedo de hielo de la muerte” a través de unas imágenes impresionantes.

En estos días es raro descubrir un fenómeno completamente nuevo para la ciencia, uno que amplíe nuestro conocimiento del mundo de maneras únicas y maravillosas. Pero tal como sucedió en los últimos años con tribus no contactadas, cuevas invisibles y bestias marinas, la formación de brinicles antárticos, también conocida como “dedos de hielo de la muerte”, se presentó recientemente a los aventureros de sillón en forma de imágenes impresionantes. .

Los Brinicles son estructuras de otro mundo, parecidas a dedos, que descienden desde el hielo marino flotante hasta las gélidas aguas antárticas. Si bien los científicos conocen su existencia desde la década de 1960, rara vez se observan en tiempo real. Los dedos de hielo solo ocurren en condiciones específicas en las regiones polares de la Tierra, debajo de bloques de hielo marino flotante, lo que los hace no solo difíciles de rastrear sino casi imposibles de capturar con la cámara. Esto es lo que hace que las siguientes imágenes de la serie Frozen Planet de la BBC (Temporada 1, Serie 5) sean tan especiales.

A diferencia del agua dulce congelada, el hielo en la superficie del océano se compone de dos componentes. Durante el proceso de congelación, el agua excluye la mayor parte de la sal, dejando el cristal de hielo relativamente puro. Sin embargo, esto conduce a la presencia de un exceso de sal. Como necesita temperaturas mucho más bajas para congelarse, el agua salada restante permanece en su forma líquida, creando canales de salmuera altamente salina dentro del bloque de hielo poroso.

Un buzo examina un gran brinicle. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

Se forma un brinicle cuando el hielo marino flotante se agrieta y filtra la solución de agua salina hacia el océano abierto que se encuentra debajo. Dado que la salmuera es más pesada que el agua que la rodea, se hunde hacia el fondo del océano mientras congela el agua relativamente dulce con la que entra en contacto. Este proceso permite que el brinicle crezca hacia abajo, creando esa semejanza similar a un dedo.

El Dr. Andrew Thurber, uno de los pocos científicos que ha visto el crecimiento de brinicle de primera mano, describe una escena fantástica marcada por brinicle que se arrastra hacia abajo. “Parecen cactus invertidos hechos de vidrio soplado”, dice, “como algo salido de la imaginación del Dr. Suess. Son increíblemente delicados y pueden romperse con el más mínimo toque”.

En Little Razor Back Island, en la Antártida, esta área de 3 m de profundidad alberga miles de escombros que a menudo se extienden hasta el lecho marino. Entre ellos viven miles de anfípodos que se pueden ver nadando en esta imagen. Aunque normalmente solo están cerca del hielo, cuando se les molesta, los anfípodos forman un enjambre, como un nido de abejas. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

Sin embargo, para las criaturas marinas cercanas, las frágiles capas de hielo esconden un arma mortal: como se muestra en el video, un brinicle puede alcanzar el lecho marino y, a medida que crece desde este punto, podría atrapar a varias criaturas que viven en el fondo, como el mar. erizos y estrellas de mar, congelándolos también.

“En áreas que solían tener los escombros o debajo de los muy activos, se forman pequeños charcos de salmuera a los que nos referimos como charcos negros de la muerte”, señala Thurber. “Pueden ser bastante claros, pero tienen los esqueletos de muchos animales marinos que se han metido al azar en ellos”.

Diver Rory Welsh nadando por un Brinicle de 2 m de largo en McMurdo Sound, Antártida. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

El estudio científico de los brinicles se encuentra en sus primeras etapas, pero por primera vez, tenemos evidencia en video del desarrollo de estos misteriosos dedos helados de la muerte.