Primero, está su tamaño gigantesco: puede pesar hasta 200 kilos (440 libras), con mucho, la más grande de las 2300 especies de peces conocidas en la Amazonía. Se encuentra principalmente en lagos de planicies de inundación a lo largo de la cuenca del Amazonas, incluida la región de Medio Jurua.
En segundo lugar, el pez gigante no hace mucho casi desapareció de Jurua, mientras los barcos barrían los lagos con grandes redes. La pesca ilegal e insostenible dejó a las comunidades indígenas y de río luchando por capturar su alimento básico. Y dejó al pirarucu designado como amenazado de extinción, a menos que el comercio de pescado esté controlado de cerca por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.
Pero ahora ha sucedido algo extraordinario. El pez ha vuelto a las lagunas de Medio Jurua. La historia de cómo involucra a personas de diferentes orígenes que cooperan en muchos niveles: una visión de lo que es posible que los veteranos de la Amazonía dicen que no han visto en ningún otro lugar de la vasta región.
El cambio comenzó a fines de la década de 1990. Con la ayuda de un sacerdote católico holandés, los caucheros organizaron y dirigieron una campaña para persuadir al gobierno federal de crear la Reserva Extractiva Medio Jurua. Propusieron que las comunidades ribereñas pudieran tomar del bosque y sus lagos —hasta cierto punto— y dentro de las áreas protegidas.
Funcionó. Ahora, las comunidades locales producen açai, aceites vegetales y caucho, y dejan el bosque en pie. El más exitoso de todos ha sido el manejo de pirarucu.
Las comunidades de colonos ribereños, organizadas en asociaciones, también llegaron a un acuerdo con los vecinos indígenas deni, que han sufrido en el pasado invasiones de caucheros y pescadores. Ahora son parte de la pesca ordenada de pirarucú, lo que mejoró las relaciones entre indígenas y no indígenas.
Gestionar la remontada ha requerido organización social, cooperación y una logística compleja. La pesca ilegal se ha reducido drásticamente. Pirarucu están floreciendo.
El ciclo virtuoso se desarrolla en la región de Carauari, que se extiende a lo largo de 650 kilómetros (404 millas) del río Jurúa y alberga a 35.000 personas.
Para ver cómo podrían haber ido las cosas, no mire más allá del vecino Valle de Javari, donde el periodista británico Dom Phillips y el experto indígena Bruno Pereira fueron asesinados en junio pasado.
El telón de fondo de esa tragedia es una disputa de décadas entre comunidades indígenas y excaucheros que fueron contratados por empresarios locales para pescar ilegalmente, principalmente el pirarucú. Dos pescadores locales confesaron los crímenes.
La pesca ilegal es rampante en Brasil. Es el segundo delito ambiental más frecuente en suelo protegido, después de la tala, según un estudio académico basado en datos oficiales. La agencia de conservación de Brasil emitió 1.160 avisos de infracción por pesca ilegal, una cuarta parte de todas las infracciones, durante un período reciente de cinco años.
“Javari es un retrato de cómo era Medio Jurua en la década de 1980”, dijo a The Associated Press Manoel Cunha, el principal líder de los caucheros locales, durante un viaje en barco a Sao Raimundo, su comunidad natal y una de las que lleva parte de la pesca reglamentada. “Logramos deshacernos de las empresas pesqueras y de los pescadores invasores mediante el monitoreo y la gestión. Has estado en este río durante días y no has visto ningún barco de pesca excepto los de nuestras organizaciones. Aquí ya no hay lugar para ellos”.
La pesca de pirarucu se realiza una vez al año, alrededor de septiembre, el período de aguas más bajas. Las cuotas de pesca son posibles debido a otra característica notable del pirarucu: es una de las pocas especies de peces en el mundo que sale a la superficie para respirar. Lo hace con un gran chapoteo, sacando su cola roja del agua.
Un pescador local y un investigador en la cercana región de Mamirarua desarrollaron una forma de aprovechar esto y contar los peces, ya que permanecen bajo el agua por no más de 20 minutos. El gobierno ahora reconoce este método de conteo.
La encuesta se realiza una vez al año por pescadores certificados, después de tomar un curso. Por ley, solo el 30% del pirarucú en un área determinada se puede pescar al año siguiente.
Esta pesca controlada ha provocado un aumento de su población en las regiones donde se emplea. En la región de Sao Raimundo, había 1.335 pirarucus en los lagos cercanos en 2011, cuando comenzó la pesca controlada. El año pasado hubo 4.092 ejemplares, según sus registros.
En la región de Carauari, el número de pirarucu se disparó de 4.916, en 2011, a 46.839, diez años después.
Un equipo de AP acompañó el primero de los siete días de pesca en Sao Raimundo. Imagínese unas pocas docenas de casas, con agua corriente, conectadas por pasarelas de madera bien mantenidas en medio de palmeras açai. Treinta y cuatro familias lo llaman hogar. La mayoría pertenece a la familia extendida de Cunha, cuyos antepasados llegaron a la región desde el noreste empobrecido y devastado por la sequía durante el auge del caucho para trabajar como recolectores.
“Nuestro pirarucú es tan sabroso que todos los que lo comen se enamoran de él y quieren más”, dijo a la AP Rosilda da Cunha, hermana de Manoel que vive en Sao Raimundo.
Pirarucu trae dinero a la comunidad, dijo. Este año, el objetivo es comprar un sistema de paneles solares para reemplazar el generador a diésel. Otra parte del dinero va a los miembros de la comunidad que participan en la pesca. Los salarios de mujeres y hombres son iguales.
Para atrapar pirarucu, los pescadores usan redes especiales y más fuertes que ellos mismos tejen. Los agujeros son lo suficientemente grandes como para permitir el paso de especímenes más pequeños, ya que está prohibido capturar peces de menos de cinco pies.
Cuando los pescadores capturan uno, tiran de la red y golpean al pez en la cabeza. Luego lo pusieron en su bote pequeño. Cuando es muy pesado, se requieren dos o tres hombres para hacer el trabajo.
Luego, los pirarucus son llevados de los lagos a un gran bote por el río Jurua. Allí son destripados, tarea que en su mayoría es realizada por mujeres, y congelados. Toda la producción es comprada por la Asociación de Productores Rurales de Carauari, conocida como Asproc, la organización paraguas de la región, por lo que los pescadores nunca están a merced de intermediarios.
Fundada por recolectores de caucho que querían liberarse de las condiciones laborales de esclavitud, Asproc se ha convertido en una de las entidades de base más importantes de toda la Amazonía. Ejecuta programas en todo, desde saneamiento hasta mercados comunitarios y educación superior, innovando en el camino. Ahora vende pirarucu a las principales ciudades de Brasil, incluidas Sao Paulo y Brasilia, una tarea compleja que implica varios días de transporte por barco y carretera y suele durar más de dos semanas.
El éxito de Asproc ha atraído varias asociaciones. Una es contraria a la intuición: el Servicio Forestal de los Estados Unidos, que apoyó la creación de una marca, el Gosto da Amazônia (Sabor Amazónico), que promueve el pirarucú en todo el país, y la Agencia para el Desarrollo Internacional (USAID), que ayudó a financiar un almacén para procesamiento de pescado en la ciudad de Carauari, donde se corta, congela y envasa el pirarucu.
“Este proyecto es único porque requiere una estructura de gobierno sólida”, dijo a la AP Ted Gehr, director de la misión de USAID en Brasil, durante su primera visita a la comunidad de Sao Raimundo. “Todo el mundo está de acuerdo en que tal vez tengan que sacrificarse y no poder pescar todos los pirarucu que están disponibles, pero sabiendo que se reproducirán más y que, a la larga, serán más valiosos”.
La región del Medio Jurúa está bendecida con la lejanía. No tiene acceso por carretera. Hasta ahora está libre de la deforestación y los incendios que han sido devastadores en otras partes de la Amazonía. Pero el humo que ha dejado los cielos grisáceos en septiembre es un recordatorio de que la destrucción no está lejos. El desafío es ser una organización y una economía fuertes para evitar futuras amenazas, dice Cunha.
“Si no nos hubiésemos organizado a través de la gestión pesquera para proteger nuestros ambientes y quitarnos nuestros peces, en lugar de que otros nos los quitaran, podríamos estar en la misma situación que nuestros compañeros de Javari”, dice Cunha, quien es el jefe del Medio Reserva Extractiva de Jurua, cargo que generalmente ocupan funcionarios del gobierno. “Si se hubieran organizado antes, podrían haber salvado la vida de esos dos camaradas”.
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