Una cepa tóxica de algas verdeazuladas puede estar involucrada en el número vertiginoso de muertes de caimanes en el lago Griffin durante los últimos dos años, dicen funcionarios estatales e investigadores de la Universidad de Florida.

Cylindrospermopsis, que representa hasta el 90 por ciento de las algas flotantes microscópicas en el lago, es el posible culpable porque produce toxinas que se sabe que causan la muerte en los animales, según descubrieron recientemente los investigadores de la UF y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.

Los expertos se han quedado perplejos por el cambio dramático en el lago, donde dicen que dos o tres muertes de caimanes al año serían normales, no las más de 200 de los últimos dos años.

“Los tipos de toxinas normalmente asociadas con las algas cylindrospermopsis han sido las hepatotoxinas, que afectan el hígado y los riñones.

pero en las muertes de caimanes, no ha habido indicios de la acción de las hepatotoxinas”, dijo Edward Phlips, profesor asociado del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la UF.

“Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores chilenos indica que algunas formas de cilindrospermopsis producen una neurotoxina que no estaría en contradicción con las muertes de caimanes que ocurren en el lago”.

Los resultados del estudio, que analizó el agua en Sau Paulo, Brasil y sus alrededores, se publicaron en la edición de octubre de la revista Toxicon.

Phlips dijo que no ha habido informes de muertes humanas asociadas con las floraciones de cylindrospermopsis.

Perran Ross, un biólogo conservacionista del Museo de Historia Natural de Florida en la UF, y otros investigadores se han perdido para explicar la mortandad de los caimanes.

“Es un misterio por qué están muriendo y es un poco inquietante que algo tan grande y resistente como un caimán esté siendo afectado por algo en este lago”, dijo Ross.

Los exámenes iniciales de los caimanes no revelaron nada inusual, dijo Ross. Los caimanes no exhibieron los problemas más graves generalmente asociados con cualquiera de las toxinas conocidas de cylindrospermopsis, dijo.

“Después de un examen muy extenso, nos decepcionó encontrar muy pocos problemas con ellos”, dijo Ross. “Todos sus órganos y sistemas internos parecían ser normales, y sus valores sanguíneos eran similares a los informados para otros caimanes”.

Pero pruebas más precisas realizadas por Trenton Schoeb, profesor de patobiología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la UF, revelaron otros problemas con los reptiles gigantes.

“Se descubrió que los caimanes tenían deficiencias neuronales”, dijo Ross. “Su velocidad de conducción nerviosa es aproximadamente la mitad de la de los caimanes normales. Muchos de ellos tienen signos microscópicos de daño en los nervios periféricos y tienen lesiones en el cerebro”.

Phlips dijo que es difícil establecer exactamente cuánto tiempo han estado las algas en Florida, pero se ha convertido en una característica importante de la comunidad de plancton del lago Griffin durante más de cinco años.

En los últimos años, las algas se han convertido en un huésped no deseado e incómodamente abundante en el lago de 9,000 acres.

“La situación es que ahora hay una gran cantidad de cilindrospermopsis en el lago Griffin”, dijo Phlips. “Es muy denso y persiste durante gran parte del año.

“El lago Griffin es uno de los lagos más propensos a florecer en Florida en los últimos años. Hemos estado tomando muestras durante los últimos cinco años y la cylindrospermopsis ha estado floreciendo durante todo ese período”, dijo.

Pero ya sea que la cilindrospermopsis sea o no la causa de la muerte de los caimanes, dijo Ross, la abundancia de algas es un síntoma de un problema general con el lago Griffin que no tiene una solución fácil.

“Las algas pueden estar produciendo la toxina que está afectando a los caimanes, pero ciertamente está afectando la ecología del lago”, dijo Ross.

“Ya casi no hay lobinas en este lago, pero hay muchos bagres y otras especies menos deseables que viven bien en esta agua lodosa, turbia y muy nutrida. “Las algas tóxicas y los caimanes muertos son síntomas de una perturbación generalizada en la ecología del lago”.