La tortuga mata mata, extremadamente bien camuflada, se viste como un trozo de corteza con escamas puntiagudas y succiona a sus presas creando un vacío. Y parece estar siempre sonriendo.

Con su cabeza desproporcionadamente grande y su cuello alargado y grueso, la mata mata parece un poco rara, pero siempre sonríe. Crédito de la imagen: Per Se

Una de las tortugas de agua dulce más grandes (su caparazón puede crecer hasta casi 45 centímetros o 1,5 pies y pesar alrededor de 17 kilogramos o 38 libras), la mata mata es un animal de aspecto bastante extraño, al menos para los estándares humanos. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande y un cuello alargado y grueso, plagado de verrugas y protuberancias conocidas como ‘tubérculos’. A cada lado de su largo hocico se encuentra un disco brillante que se asemeja a un centavo agujereado. Y, su boca ancha hace que el animal se vea como si siempre tuviera una sonrisa en su rostro.

Pero mientras que la mata mata puede ser fea para algunos, su apariencia es en realidad una adaptación a su entorno, lo que brinda una serie de beneficios.

Una estructura de cabeza de aspecto único. Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Estas tortugas, que se encuentran en las cuencas del Amazonas y el Orinoco en América del Sur, son carnívoras y nocturnas, prefiriendo cazar peces pequeños e invertebrados acuáticos durante la noche. Pero, a pesar de sus grandes caparazones, también pueden convertirse en presas de carnívoros aún más grandes, como los cocodrilos.

Y ahí es donde esas crestas, bultos y colgajos de piel que cubren su cuerpo entran en escena. Aunque pueden hacer que parezcan ‘estéticamente desafiados’ para los humanos, esas formaciones de piel en realidad tienen una serie de funciones importantes, una de ellas es que te asemejas a la madera en descomposición y la putrefacción pantanosa en general, cosas que son relativamente comunes y no comestibles en el río. cuencas donde vive la mata mata.

Flaps por todas partes. Crédito de la imagen: Stan Shebs

La piel y el caparazón de la tortuga también proporcionan una superficie para que crezcan las algas y las malas hierbas, lo que la disfraza aún más como un trozo de roca o madera poco atractivo. Es un excelente camuflaje que hace un gran trabajo disuadiendo a los depredadores y atrayendo a las presas desprevenidas.

Como las aletas están bien inervadas, captan vibraciones mientras se agitan en el agua. Funcionan como los bigotes de los gatos: informan a la tortuga sobre el flujo y el movimiento del agua, algo que es útil tanto para cazar como para evitar grandes peligros como los cocodrilos que entran al agua.

Las algas y las malas hierbas crecen en la piel y el caparazón de las tortugas, proporcionando un mayor camuflaje. Crédito de la imagen: Cedricguppy – Loury Cédric

La mata mata tiene una extraña forma de cazar que involucra un método único de arrear a su presa. Se les ha observado persiguiendo peces hasta la esquina de un acuario, donde quedan atrapados.

Con la presa finalmente cerca, la mata mata saca la cabeza y abre su gran boca lo más que puede. Luego, crea un vacío de baja presión que succiona a la presa hacia su boca, lo que se conoce como alimentación por succión. Cuando la tortuga cierra la boca, el agua se expulsa lentamente y el pescado se traga entero (la mata mata no puede masticar debido a la forma en que está construida la boca).

Así es como lo hace:

Como sugiere el comportamiento de pastoreo mencionado anteriormente, la mata mata es probablemente bastante inteligente. Incluso se han observado mata matas en cautiverio haciendo uso del flujo de la bomba de agua para inmovilizar a sus presas en su acuario.

Esto indica que estos animales son realmente capaces de resolver problemas de manera inteligente, y que dentro de esa cabeza plana y llena de bultos suceden más cosas de las que se ven a simple vista.

Oh, esa sonrisa eterna… Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Actualmente, las tortugas mata mata no están catalogadas como en peligro de extinción, pero sus cualidades únicas las convierten en un objetivo común de los cazadores de mascotas y, a menudo, terminan en los acuarios. Pero dado que son relativamente difíciles de mantener como mascotas y no les gusta el estrés de ser manipulados, a menudo se mantienen mal y luchan con problemas de salud cuando se mantienen en cautiverio.